Trois, quatre, six, sept ou douze ?

   

Pourquoi dit-on les trois âges de la vie ? Pourquoi trois et non pas quatre ou plus ? Je n’y avais jamais pensé avant de trouver cette question posée dans un intéressant dossier de la Bibliothèque nationale de France consacré à l’enfance au Moyen-âge.

3 SI la division de la vie en trois périodes correspondant à la croissance, à la stabilité et au déclin se retrouve dès l’Antiquité, au Moyen-âge, cette division n’est qu’une conception possible parmi d’autres, en fonction des époques et des auteurs. Bien sûr, le nombre 3 est associé à la Sainte Trinité (le Père, le Fils et le saint-Esprit), à la Sainte Famille (les parents et un enfant unique) et aux trois continents dont on croyait alors que le monde était composé (Europe, Asie et Afrique).

4 La vie peut être divisée en quatre comme l’année est divisée en quatre saisons. Quatre aussi comme les quatre éléments qui composent le monde (l’air, l’eau, la terre et le feu), comme les quatre Évangiles, comme les quatre fleuves du Paradis. Tout cela s’accordait bien à l’idée que l’homme était un microcosme, c’est-à-dire une miniature du monde.

6 La vie peut-être divisée en six périodes car c’est en six jours que Dieu a créé le monde. Le septième, il n’a rien fait.

7 Il y a cependant sept jours dans la semaine car le septième jour, Dieu s’est reposé et il a médité sur sa création. Il y a sept planètes (dans le système astronomique de l’Antiquité et du Moyen-âge). La connaissance est divisée en sept arts libéraux : la grammaire, la rhétorique, la dialectique, l’arithmétique, géométrie, l’astronomie, la musique. Du côté du mal aussi, on retrouve le nombre sept avec les sept péchés capitaux : l’avarice, la colère, l’envie, la gourmandise, la luxure, l’orgueil, la paresse.

12 Il y a douze mois dans l’année, comme le Christ avait douze apôtres. Et au douzième siècle, on s’est mis à penser que la vie devait être divisée en douze.

Les âges de la au au Moyen Âge, dossier de la BnF.
Dictionnaire des nombres.